物流管理的發(fā)展經(jīng)歷了配送管理、物流管理和供應(yīng)鏈管理3個層次。物流管理起源于第二次世界大戰(zhàn)中軍隊(duì)輸送物資裝備所發(fā)展出來的儲運(yùn)模式和技術(shù)。在戰(zhàn)后這些技術(shù)被廣泛應(yīng)用于工業(yè)界，并極大地提高了企業(yè)的運(yùn)作效率，為企業(yè)贏得更多客戶。當(dāng)時的物流管理主要針對企業(yè)的配送部分，即在成品生產(chǎn)出來后，如何快速而高效地經(jīng)過配送中心把產(chǎn)品送達(dá)客戶，并盡可能維持最低的庫存量。準(zhǔn)確地說，這個階段物流管理并未真正出現(xiàn)，有的只是運(yùn)輸管理、倉儲管理和庫存管理。物流經(jīng)理的職位當(dāng)時也不存在，有的只是運(yùn)輸經(jīng)理或倉庫經(jīng)理。
現(xiàn)代意義上的物流管理出現(xiàn)在20世紀(jì)80年代。人們發(fā)現(xiàn)利用跨職能的流程管理的方式去觀察、分析和解決企業(yè)經(jīng)營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運(yùn)到工廠，流經(jīng)生產(chǎn)線上每個工作站，產(chǎn)出成品，再運(yùn)送到配送中心，最后交付給客戶的整個流通過程，企業(yè)可以消除很多看似高效率卻實(shí)際上降低了整體效率的局部優(yōu)化行為。所以傳統(tǒng)的垂直職能管理已不適應(yīng)現(xiàn)代大規(guī)模工業(yè)化生產(chǎn)，而橫向的物流管理卻可以綜合管理每一個流程上的不同職能，以取得整體最優(yōu)化的協(xié)同作用。
一個典型的制造企業(yè)，其需求預(yù)測、原材料采購和運(yùn)輸環(huán)節(jié)通常叫做進(jìn)向物流，原材料在工廠內(nèi)部工序間的流通環(huán)節(jié)叫做生產(chǎn)物流，而配送與客戶服務(wù)環(huán)節(jié)叫做出向物流。物流管理的關(guān)鍵則是系統(tǒng)管理從原材料、在制品到成品的整個流程，以保證在最低的存貨條件下，物料暢通的買進(jìn)、運(yùn)入、加工、運(yùn)出并交付到客戶手中。對于有著高效物流管理的企業(yè)的股東而言，這意味著以最少的資本做出最大的生意，產(chǎn)生最大的投資回報。
